NTSB-Beamter: Das Feuer in Norfolk Southern ist wahrscheinlich in einem harzhaltigen Eisenbahnwaggon ausgebrochen

Jennifer Homendy

Das Feuer, das am 3. Februar zur Zugentgleisung in East Palestine, Ohio, führte, begann wahrscheinlich in einem Eisenbahnwaggon, der Kunststoffharz enthielt, sagte ein Regierungsbeamter letzte Woche.

In ihrer Aussage vor einem Ausschuss des US-Senats sagte Jennifer Homendy, dass „die Kombination aus den Plastikpellets im 23. Wagen und der heißen Achse dieses Wagens wahrscheinlich den ersten Brand ausgelöst hat.“ Homendy ist Vorsitzender des National Transportation Safety Board.

Homendy machte keine Angaben darüber, welche Art von Harz das brennende Auto transportierte. Eine zuvor von der US-Umweltschutzbehörde online veröffentlichte Liste zeigte, dass der Zug über vier Waggons aus PVC und jeweils zwei Waggons aus Polyethylen und Polypropylen verfügte.

Zwei der PVC-Autos wurden laut Liste als „in Feuer verwickelt“ aufgeführt. Die beiden Wagen aus PP-Harz waren an der Entgleisung nicht beteiligt. Der Status der beiden Autos von PE war unklar.

Der Norfolk Southern-Zug beförderte außerdem fünf Waggons mit Vinylchlorid-Monomer, einem Ausgangsstoff zur Herstellung von PVC-Harz. Steigende Temperaturen in einem dieser Waggons führten zu einer Explosionsgefahr und führten dazu, dass Eisenbahn- und Staatsbedienstete am 5. Februar alle fünf Waggons entleerten und verbrannten, was zu chemischen Gerüchen und dichtem schwarzem Rauch führte. Die fünf Autos enthielten insgesamt fast 116.000 Gallonen VCM.

NTSB veröffentlichte am 21. März Ergebnisse seiner Tests der Druckentlastungsvorrichtungen an den VCM-Wagen. Das Gremium stellte „Anomalien in der Funktion einiger PRDs fest, die möglicherweise deren Druckentlastungsfähigkeit beeinträchtigt haben“ und dass laut Angaben des Herstellers eine der internen Federn des installierten PRDs mit Aluminium beschichtet war, was nicht mit VCM kompatibel ist.

Die festgestellten Anomalien „erfordern weitere Tests und Bewertungen, um die Auswirkungen auf den Betrieb der PRDs zu beurteilen“, sagten Beamte. Sie fügten hinzu, dass zwar Aluminiumreste aus geschmolzenen Schutzgehäuseabdeckungen in die PRD-Entladungsbereiche gelangten, es jedoch keine Hinweise darauf gebe, dass geschmolzenes Aluminium in den Tank gelangt sei. NTSB „prüft weiterhin, ob die Trümmer Auswirkungen auf den PRD-Einsatz hatten“, sagten sie.

Anwohner – von denen einige evakuiert worden waren – äußerten Bedenken hinsichtlich möglicher Gesundheitsrisiken durch die VCM-Abbrennung sowie möglicher Auswirkungen auf Luft, Boden und Wasser in der Region.

„Die Temperatur in einem Kesselwagen stieg immer noch an, was darauf hindeutet, dass das Vinylchlorid polymerisiert, eine chemische Kettenreaktion, die eine Explosionsgefahr darstellen könnte“, sagte Homendy in ihrer Aussage.

Sie fügte hinzu, dass NTSB „bei der Entscheidung, die fünf Vinylchlorid-Kesselwagen zu entlüften und zu verbrennen, keine Rolle gespielt hat; wir werden diese Entscheidung und das Verfahren zur Durchführung der Entlüftung und Verbrennung jedoch in unserer Untersuchung bewerten.“

Die Ermittlungen des NTSB dauern an und Domendy sagte, dass im Juni in Ostpalästina eine Anhörung vor Ort stattfinden werde. Laut Domendy wird die Anhörung „es uns ermöglichen, eidesstattliche Aussagen von Zeugen zu Sachverhalten einzuholen, die das Ermittlungsteam für diesen Unfall identifiziert hat … [und] wird ausschließlich der Tatsachenfeststellung dienen und für die Öffentlichkeit zugänglich sein.“

Sie fügte hinzu, dass künftige Ermittlungsaktivitäten einen Schwerpunkt auf die Gestaltung von Kesselwagen und Entgleisungsschäden, eine Überprüfung der Unfallreaktion, einschließlich der Entlüftung und Verbrennung des VCM, sowie die Inspektionspraktiken der Eisenbahnwaggons umfassen werden.

Am 22. März teilte die US-EPA mit, dass sich ihre Kommandozentrale in Ostpalästina „auf ein für das Gebiet vorhergesagtes erhebliches Regenereignis vorbereitet hat“.

Beamte der EPA sagten, dass die Behörde vorläufige Daten aus einigen Bodenproben im Zusammenhang mit der kontrollierten VCM-Verbrennung überprüft habe. Endgültige Ergebnisse werden in den kommenden Wochen verfügbar sein, aber die Überprüfung der vorläufigen Daten durch die EPA deutet darauf hin, dass die Konzentrationen an halbflüchtigen organischen Chemikalien und Dioxinen in den Proben den typischen Hintergrundwerten ähneln.

Nach Angaben der EPA wurden bis zum 20. März fast 15.000 Pfund kontaminierter Boden sowie 7 Millionen Gallonen flüssiger Abfall aus dem Gebiet entfernt. Der größte Teil dieser Erde wurde zur Verbrennung an Standorte in Ohio gebracht. Der Rest wird auf Mülldeponien in Michigan und Indiana entsorgt. Flüssige Abfälle aus der Region werden an Standorten in Ohio, Michigan und Texas durch Tiefbrunneninjektion entsorgt.

Am 9. März sagte Alan Shaw, Präsident und CEO von NS, während einer Anhörung im US-Senat zur Entgleisung aus und entschuldigte sich für die Entgleisung und ihre Auswirkungen auf die Gemeinschaft. „Es tut mir zutiefst leid, welche Auswirkungen diese Entgleisung auf die Menschen in Ostpalästina und den umliegenden Gemeinden hatte, und ich bin entschlossen, es wiedergutzumachen“, sagte er. „Wir werden die Baustelle sicher, gründlich und zügig säubern.“

Bis heute hat NS 25 Millionen US-Dollar an Gemeinschaftsunterstützung bereitgestellt und mehr als 6.000 Familien in einem von der Eisenbahn betriebenen örtlichen Hilfszentrum geholfen. NS-Beamte sagten, dass von ihren Mitarbeitern und unabhängigen Dritten durchgeführte Tests gezeigt hätten, dass Luft und Wasser aus dem kommunalen System sicher seien.

Der Generalstaatsanwalt von Ohio, Dave Yost, hat NS vor einem Bundesgericht verklagt und versucht, die Eisenbahn finanziell für die Entgleisung verantwortlich zu machen. In einer Pressemitteilung vom 14. März sagte Yost, der Vorfall habe zu einer „rücksichtslosen Gefährdung sowohl der Gesundheit der Anwohner als auch der natürlichen Ressourcen Ohios“ geführt.

Yost sagte, die Klage werde sicherstellen, dass das Unternehmen sein Wort bei der Unterstützung der Region hält. In der Klage heißt es, die Entgleisung sei „völlig vermeidbar und das direkte Ergebnis der Praxis von Norfolk Southern gewesen, ihre eigenen Gewinne über die Gesundheit, Sicherheit und das Wohlergehen der Gemeinden zu stellen, in denen Norfolk Southern tätig ist.“

In einem vorläufigen Bericht von NTSB vom 23. Februar wurde ein überhitztes Radlager als Ursache für die Entgleisung genannt. Der Zug fuhr zum Zeitpunkt der Entgleisung mit einer Geschwindigkeit von 47 Meilen pro Stunde, was 3 Meilen pro Stunde unter der Höchstgeschwindigkeit für diesen Zugtyp lag.

Am 2. März gab NTSB bekannt, dass es Aluminiumgehäuseabdeckungen an drei der an der Entgleisung beteiligten VCM-Kesselwagen untersucht. Aufgrund von Inspektionen zur Schadensbewertung befürchten NTSB-Beamte, dass die Schutzgehäuseabdeckungen aus Aluminium an einigen Kesselwagen schmolzen oder verbraucht wurden, als Druckentlastungsgeräte (PRD) brennendes Gas abließen, während sie wie vorgesehen zur Entlastung des Tankdrucks funktionierten.

NS-Züge waren seit der Entgleisung in Ostpalästina an drei Entgleisungen und Unfällen in Ohio und West Virginia beteiligt. Am 17. Februar entgleiste eine Schlammlawine in Delbarton, West Virginia, fünf Kohlewaggons. Am 3. März entgleisten 20 Waggons in Springfield, Ohio. Keiner dieser Vorfälle hatte Verletzungen oder Auswirkungen auf die Umwelt zur Folge. Dann, am 7. März, wurde der NS-Schaffner Louis Shuster getötet, als ein Muldenkipper auf einem Rangierbahnhof in Cleveland einen Zug erfasste. Der 46-jährige Shuster befand sich außerhalb des Zuges, als dieser angefahren wurde.

Darüber hinaus entgleiste am 8. März ein von CSX betriebener Zug in Sandstone, West Virginia, wodurch drei Arbeiter verletzt wurden und Dieselkraftstoff in einen nahegelegenen Fluss floss. Teile des Zuges gerieten bei der Entgleisung in Brand, die durch Trümmer auf den Gleisen eines kürzlichen Steinschlags verursacht wurde.

Ostpalästina hat etwa 5.000 Einwohner. Es liegt 15 Meilen südlich von Youngstown und etwa 50 Meilen nordwestlich von Pittsburgh.

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